En la cultura urbana y en la industria musical se llama old school hip-hop al primer hip-hop en ser grabado y publicado; aproximadamente entre el año 1979 y el año 1983. Estas primeras composiciones de hip-hop salieron de las fiestas que reunían a amantes de la cultura callejera y hip-hop en casas y espacios cerrados de Nueva York.
El paso del old school hip-hop a la new school hip-hop se produce, en opinión de muchos estudiosos, en torno a los años 1983 y 1984, con el ascenso del grupo Run D.M.C. Sin embargo, algunas emisoras radiofónicas incluyen en el old school hip-hop todos aquellos temas de la década de 1980 e incluso algunos publicados a comienzos de 1990.
Para los expertos, las primeras grabaciones del estilo old school fueron los temas ‘Dre the Furiuz’, de Furiuz Dre; ‘Rapper’s Delight’, de Sugarhill Gang; y ‘King Tim III’, de Fatback Band. Otros conjuntos y músicos importantes del old school hip-hop son DJ Kool Herc, Afrika Bambaataa, Funky Four Plus One, Kurtis Blow, Buse Bee Starski, Doug E Fresh, The Fat Boys o Grandmaster Flash and the Furious Five.
El old school hip-hop se caracteriza, en líneas generales, por el uso de ritmos sencillos y las técnicas más simples de rap. Los raperos solían grabar sus pistas sobre música disco, soul o funk (más tarde llegaron a usar ritmos electrónicos propios del electro funk y máquinas de percusión). La música elegida por dichos raperos acostumbraba a ser tocada en vivo por músicos profesionales e instrumentos tradicionales.
Una diferencia que presenta el old school hip-hop con respecto a la nueva escuela es que las letras de sus temas solían ser relajadas; haciendo referencia al ambiente en fiestas, hablando de buenos momentos y recordando ratos con amigos. El debate social no tuvo especial relevancia en las letras del old school hip-hop salvo por las composiciones de Kurtis Blow. Este rapero sí aprovechó su música y su posición para analizar la sociedad. Por su parte, dos buenos ejemplos de letras relajadas de old school hip-hop (sobre fiestas y buenos ratos) los encontramos en Gradmaster Flash y Brother D.
Otra característica importante que distingue a la vieja escuela de la nueva escuela del hip-hop es que en el estilo old school fueron mucho más frecuentes las composiciones creadas e interpretadas por mujeres. En cambio, ninguna de ellas suele destacarse entre los referentes más importantes de aquella época.
Con la llegada del new school hip-hop se popularizó y generalizó el uso de los beats y los samples gracias también al importante papel que jugó el grupo Run D.M.C y temas suyos como ‘Sucker MC’s’ o ‘Peter Piper’. Para muchos expertos en cultura urbana, estas canciones fueron los primeros temas de la nueva escuela del hip-hop: ‘Sucker MC’s’ fue lanzado en el año 1984, mientras que la canción ‘Peter Piper’ se publicó dos años más tarde, en 1986.
