Nigger es una palabra que se utiliza en inglés para referirse a un negro o a un negrata (término peyorativo). El vocablo deriva de la voz en latín ‘niger’, pero algunas de las variantes de nigger como ‘neger’ o ‘negar’ están influenciadas por otros idiomas como el español, el portugués o el francés.
Desde mediados del siglo XX se entiende que el uso de la palabra nigger es tremendamente despectivo por parte de una persona ajena a la población negra. Sin embargo, en algunas comunidades de etnia africana (principalmente afroamericanas) el término nigger se utiliza entre sus miembros como un vocablo que muestra aprecio y hermanamiento.
Se dice que el colono inglés en Norteamérica John Rolfe fue una de las primeras personas en usar la palabra nigger, en el siglo XVII. En su caso, Rolfe usó el término ‘negars’ para referirse a los esclavos africanos que habían sido enviados a la colonia de Virginia. Poco a poco, las formas estadounidenses ‘neger’ y ‘negar’ comenzaron a utilizarse en otros espacios como la colonia neerlandesa de Nueva York u otras comunidades moravas y neerlandesas de Pennsylvania. De hecho, el Monumento Nacional Cementerio Africano (en Nueva York) fue bautizado originalmente con el nombre neerlandés ‘Begraafplaats van de Neger’ (Cementerio del Negro).
En verdad, la palabra nigger no siempre fue usada de manera despectiva por la población anglófona: tan solo se traducía como “piel negra”. Prueba de ello es que, durante el siglo XIX, la literatura en inglés hizo uso del vocablo nigger sin matices peyorativos. Para muchas personas, un ejemplo de esto es la novela ‘The Nigger of the Narcissus’ (1897), del polaco Joseph Conrad. Esta historia de Conrad está protagonizada por James Wait, un marinero negro de las Indias Occidentales que aborda el barco Narciso en su trayecto de regreso de Bombay a Londres: en el viaje, Wait cae enfermo de tuberculosis y esto genera todo tipo de reacciones entre los miembros de la tripulación, ya que mientras unos deciden ayudarlo dada su situación, otros le recriminan no ser capaz de cumplir con sus obligaciones.
Otros autores como Charles Dickens o Mark Twain dieron forma a personajes que utilizaban cotidianamente la voz nigger. En ‘Life on the Mississippi’ (1883), Twain prefirió escribir nigger de manera entrecomillada.
Durante el siglo XIX, este término también apareció en algunas expresiones de la literatura de EEUU. Aparecía escrito como ‘niggur’ y su uso era similar al de términos como ‘tío’ o ‘che’.
No obstante, recién empezado el siglo XX, la palabra nigger adoptó un sentido cada vez más racista y despectivo. Debido a esto, muchos estadounidenses comenzaron a utilizar la palabra ‘colored’ para referirse a la gente negra o “de color”. Algunos estados de los EEUU como Massachusetts se llenaron de advertencias racistas sobre la ‘colored people’ (gente de color) de la ciudad de Boston, señalándola como diferente.
Con el paso de los años, la población norteamericana se movilizó cada vez más y, a finales de la década de 1960, algunos grupos como Black Civil Rights Movement legitimó la palabra ‘black’ como el término que debía usarse en la lengua inglesa para referirse a los estadounidenses de piel negra o de ancestros africanos. En la década de 1990, el término ‘black’ fue sustituido por el de ‘African American’ (afroamericano).
En la actualidad, el vocablo nigger (a veces escrito ‘nigga’ o ‘niggah’) suele utilizarse entre estadounidenses negros en señal de solidaridad o para generar un mayor impacto mientras se habla.
El uso de la palabra nigger en la música también ha generado todo tipo de polémicas a lo largo de los años.
En la década de 1960, el productor discográfico estadounidense J. D. ‘Jay’ Miller publicó música que cantaba a favor de la segregación racial en la que participaban artistas como Johnny Rebel. Estos cantantes insultaban a los estadounidenses negros y se mofaban de la lucha por sus derechos civiles.
Uno de los artistas que generó mayor revuelo al utilizar el término nigger en sus letras fue también David Allan Coe, un músico estadounidense de country. En sus canciones ‘If That Ain´t Country, I’ll Kiss Your Ass’ (1977) y ‘Nigger Fucker’ (1982) aparecen expresiones raciales como nigger, redneck (hombre blanco del interior y con baja renta) o White trash (personas blancas pobres o de bajo estatus social).
En el año 1988, el famoso grupo de hard rock estadounidense Guns N’ Roses sorprendió a su audiencia al incluir el vocablo niggers en la letra del tema ‘One in a Million’. Más sorprendió todavía la explicación del líder de la banda, Axl Rose, cuando dijo que la canción iba dedicada a cierta gente negra que había intentado robarle.
Sin embargo, no todos los usos de la palabra nigger en la música estuvieron mal vistos por parte de la población negra. En el año 1986, los raperos DJ Yella, Dr. Dre, Easy-E, Ice Cube, MC Ren y Arabian Prince formaron la banda de hip-hop N.W.A. (Niggz Wit Attitudes o Niggaz With Attitude = Negros con Actitud o Negratas con Orgullo). Su primer álbum, ‘Straight Outta Compton’, es considerado uno de los discos pioneros del gangsta rap.
