‘Beat Street’ es una película dirigida por Stan Lathan en el año 1984 que habla sobre un grupo de amigos entregados a la cultura hip-hop mientras buscan su sitio en la ciudad de Nueva York. El filme, centrado en el breaking, los DJ y el graffiti, está basado en un primer guion del periodista y guionista Steven Hager, quien a su vez se inspiró en el exitoso documental ‘Style Wars: The Origin of Hip Hop’, del director de cine Tony Silver y del videógrafo y fotoperiodista Henry Chalfant.
‘Beat Street’, que fue incluido en el año 1984 en la Sección Especial de Largometrajes del Festival de Cannes, sucedió a otra famosa película que, en 1983, abordó con bastante éxito la cultura hip-hop: ‘Wild Style’, ambientada asimismo en Nueva York y centrada principalmente en el graffiti.
‘Beat Street’ relata la historia de un grupo de amigos de la ciudad de Nueva York que desea ganarse la vida gracias a sus aficiones.
El filme está protagonizado por la pareja de hermanos Kenny y Lee Kirkland y el resto de sus amigos: Ramon, Chollie, Tracy… Cada uno de ellos se encuentra sumergido en una disciplina diferente del hip-hop: Kenny es DJ y MC, Lee es un hardcore b-boy del grupo New York City Breakers y Ramon es un grafitero conocido como Ramo.
Ávido por triunfar en lo suyo, Kenny participa en una batalla de baile televisada para ganar popularidad y llegar algún día a bailar en el famoso club Roxy. Kenny y los suyos también intentan enseñar su talento en otros clubs como el Burning Spear (dirigido por DJ Kool Herc). Finalmente, gracias al contacto establecido con DJ Kool Herc y a la celebración de una audición, Kenny consigue una actuación en el importante club Roxy en la víspera de Año Nuevo.
Mientras tanto, este grupo de amigos apoya a Ramon en su lucha por destacar como grafitero ante la desconfianza y el recelo de sus familiares. A veces, los amigos visitan juntos las instalaciones de metro en las que Ramo utiliza el spray. En una de estas ocasiones, los amigos se ven las caras con un grafitero vandal (vándalo) llamado Spit (al parecer, el personaje de Spit está inspirado en Cap MPC, un writer real). Al conocer las intenciones de Spit (que ya había borrado alguna de sus obras con anterioridad), Ramo responde de manera enfurecida y lo persigue por toda la estación. En este fatídico y violento episodio, mientras Ramo y Spit pelean, caen en un tercer riel electrificado que los mata al instante.
A pesar de que Kenny llega a plantearse su actuación en el club Roxy tras el fallecimiento de Ramo y a pesar de la renuncia de Chollie, Tracy consigue que Kenny realice su actuación en la fiesta de Fin de Año del club Roxy. ‘Beat Street’ remata con la actuación de rap de Kenny en el Roxy, una actuación que termina siendo un homenaje para el amigo grafitero del grupo.
El peso principal de ‘Beat Street’ lo soportan los actores que dan vida a los protagonistas: Guy Davis interpreta a Kenny Kirkland, Rae Dawn Chong da vida a Tracy Carlson, Robert Taylor encarna a Lee Kirkland, el actor Leon W. Grant interpreta a Chollie y Jon Chardiet es Ramo, el grafitero del equipo.
Sin embargo, el filme también es conocido por incluir actuaciones musicales de prestigiosos conjuntos y nombres del hip-hop como Afrika Bambaataa & Soulsonic Force, Grandmaster Melle Mel & The Furious Five, Treacherous Three o Doug E. Fresh. También aparece Clive Kool Herc Campbell (DJ Kool Herc).
La película fue filmada en Nueva York, en los barrios del Bronx, Manhattan, Brooklyn y Queens. Muchas de las escenas se grabaron en el metro de la ciudad, tanto en las estaciones como en el interior de los trenes. Las dos estaciones en las que se filmaron más imágenes fueron la Hoyt-Schermerhorn Streets y la Fresh Pond Road.
Además, el equipo de rodaje se desplazó al campus del City College de Nueva York y al club nocturno Roxy (Chelsea, Manhattan).
A pesar de ser una película estadounidense, el trabajo dirigido por Stan Lathan generó un gran impacto a nivel internacional. En Alemania, por ejemplo, se dice que el movimiento hip-hop llegó a principios de la década de 1980 gracias a películas como ‘Beat Street’ o su predecesora ‘Wild Style’. En una Alemania todavía partida en dos, ‘Beat Street’ se convirtió en una herramienta muy utilizada por la República Federal Alemana (la Alemania oriental) para concienciar a la población sobre los peligros que suponía el capitalismo.
Además de haber sido proyectada en el Festival de Cannes, la película fue muy bien recibida por las personalidades más relevantes de la cultura hip-hop. El rapero Ras Kass, por ejemplo, recuerda el personaje de Ramo en su canción ‘Won’t Catch me Runnin’’. También The Notorious B. I. G. recordó la historia de ‘Beat Street’ al escribir la letra de una de sus canciones, ‘Suicidal Thoughts’.
En 2005, el rapero 50 Cent hizo referencia a Spit y Ramo en su tema ‘Hustlers Ambition’.
