Una DAW (Digital Audio Workstation), conocida asimismo como Estación de Trabajo de Audio Digital, es un sistema electrónico para la grabación y edición de sonidos de manera digital. Cada una de estas estaciones o DAW se vale de un software para la edición del audio y de un hardware, compuesto a su vez por un ordenador y una interfaz de audio digital. Esta interfaz de audio digital es la responsable de la conversión analógica-digital y digital-analógica.
En ocasiones se incurre en el fallo y costumbre de llamar DAW al género de software usado en una Estación de Trabajo de Audio Digital. Esto es un error ya que la estación DAW es la unión de software y hardware; no únicamente el software o programa para la edición del audio.
El uso de las estaciones de trabajo de audio digitales está muy extendido en la actualidad en ámbitos como la industria discográfica, el cine, la televisión o los videojuegos. Pero, además, la aparición de las estaciones DAW también facilitó la creación de estudios caseros de sonido o Home Studios debido a su fácil obtención y manejo. De hecho, muchos músicos defienden que las estaciones de trabajo de audio digitales democratizaron el proceso de producción musical al permitir trasladar un estudio de grabación a cualquier casa bien equipada tecnológicamente hablando.
La edición del audio de forma digital comenzó a contemplarse en la década de 1970. Sin embargo, en ese momento existían ciertos obstáculos: el más importante de todos ellos era que la computación de entonces era muy modesta, ofreciendo velocidades de disco muy lentas.
La primera Estación de Trabajo de Audio Digital apareció en el año 1978 en manos de la marca Soundstream: ‘Digital Editing System’. Esta consistía en un DEC PDP-11/60 minicomputer ejecutando un paquete de software personalizado llamado DAP (Digital Audio Processor), una unidad de disco Braegen 14’’-platter, un osciloscopio de almacenamiento para mostrar formas de onda de audio para edición y un terminal de visualización de vídeo para controlar el sistema. Las tarjetas de interfaz conectadas a las ranuras del Digital Editing System permitían la entrada y salida de audio analógico y digital para interactuar con las grabadoras digitales y analógicas de la misma marca. Se trataba de una estación DAW muy básica.
A finales de la década de 1980 aparecieron opciones más avanzadas que fueron cada vez más tenidas en cuenta en el terreno profesional: por ejemplo, Soundedit, el primer software de edición de audio para los ordenadores Macintosh (y creado por Macromedia).
Otra herramienta muy interesante para la edición de audio surgió asimismo en el año 1987: el editor Sound Designer, de la firma Digidesign. Sound Designer está considerado el antecesor de la famosa Estación de Trabajo de Audio Digital Pro Tools.
Con su creación en el año 1989, la popular DAW Pro Tools contribuyó muy favorablemente a la digitalización de los estudios de grabación. Pro Tools también estaba basada en Apple Mac: Hubo que esperar hasta la década de 1990 para que aparecieran las primeras estaciones DAW compatibles con Microsoft Windows.
Las partes principales de una Estación de Trabajo de Audio Digital son tres: el anfitrión o equipo host, la interfaz de sonido y el software de edición.
